Ogni anno, tra luglio e ottobre, più di trentamila femmine di tartaruga verde raggiungono le trentacinque miglia di spiaggia di sabbia nera del parco per deporre covate da ottanta a centoventi uova. Il rituale di nidificazione prosegue da milioni di anni, indisturbato dall'insediamento umano fino alla metà del ventesimo secolo, quando la raccolta commerciale delle tartarughe ha quasi fatto crollare la popolazione. Nel 1975, il Costa Rica ha istituito il parco per fermare il massacro e, nel giro di due decenni, il numero di tartarughe verdi è risalito da meno di trecento nidi a stagione a oltre ventimila.
Oggi, un tour per la nidificazione delle tartarughe a Tortuguero opera sotto rigidi protocolli di conservazione applicati dai ranger del parco e da guide naturalistiche certificate. Non più di dieci visitatori possono osservare una singola tartaruga e le torce sono proibite una volta che la tartaruga inizia a nidificare. Il parco apre ogni mattina alle 06:00 per tour in canoa attraverso il sistema di canali interno, dove caimani, lontre di fiume e bradipi tridattili abitano la volta della foresta allagata. Le partenze mattutine consentono ai visitatori di raggiungere il villaggio di Tortuguero in barca da La Pavona o Moín, poiché nessuna strada penetra nel parco. La tassa di conservazione di 16,95 USD a persona finanzia le pattuglie dei ranger e i programmi di incubazione che proteggono i nidi dal bracconaggio e dalla predazione.
Le passeggiate notturne iniziano alle 20:00 durante la stagione di nidificazione, guidate dai ranger che pattugliano la spiaggia a intervalli orari. I gruppi attendono nelle aree di sosta designate finché un ranger non individua una tartaruga che ha già iniziato a scavare la cavità del nido. Una volta che la tartaruga entra nel suo stato di nidificazione simile a una trance, i visitatori si avvicinano in silenzio e si accovacciano in semicerchio dietro di lei, abbastanza vicino da sentire le uova cadere nella sabbia. L'intero processo dura novanta minuti. I piccoli emergono sessanta giorni dopo, solitamente all'alba, e si affrettano verso il surf guidati dal riflesso della luce sull'acqua. I tour per la schiusa delle tartarughe di Tortuguero operano separatamente, in base al calendario di incubazione mantenuto dalla stazione di ricerca della Sea Turtle Conservancy del parco.
Le tartarughe liuto, la specie di tartaruga marina più grande, nidificano sulle stesse spiagge tra marzo e maggio. Le tartarughe embricate e le tartarughe comuni appaiono sporadicamente. Il parco ha registrato il suo conteggio di nidificazione più alto nel 2019, quando i team di monitoraggio hanno marcato quarantunomila tartarughe individuali in tutte e quattro le specie. Ogni tartaruga marcata torna a Tortuguero ogni due o tre anni, navigando per migliaia di miglia attraverso l'Atlantico dai territori di alimentazione vicino al Nicaragua, al Venezuela e alle Guiane.
2 h 30 min
