Todos os anos, entre julho e outubro, mais de trinta mil tartarugas-verdes fêmeas dirigem-se aos trinta e cinco quilômetros de praia de areia preta do parque para depositar ninhos de oitenta a cento e vinte ovos. O ritual de nidificação continua há milhões de anos, sem interrupções por assentamentos humanos até meados do século XX, quando a exploração comercial de tartarugas quase levou a população ao colapso. Em 1975, a Costa Rica estabeleceu o parque para interromper o massacre e, em duas décadas, a contagem de tartarugas-verdes recuperou de menos de trezentos ninhos por temporada para mais de vinte mil.
Hoje, um tour de nidificação de tartarugas em Tortuguero opera sob rigorosos protocolos de conservação aplicados por guardas florestais e guias naturalistas certificados. Não mais que dez visitantes podem observar uma única tartaruga, e lanternas são proibidas assim que uma tartaruga começa a nidificar. O parque abre às 06:00 todas as manhãs para passeios de canoa pelo sistema de canais interior, onde jacarés, ariranhas e bichos-preguiça-de-três-dedos habitam a copa da floresta inundada. As partidas matinais permitem que os visitantes cheguem ao vilarejo de Tortuguero de barco a partir de La Pavona ou Moín, já que nenhuma estrada atravessa o parque. A taxa de conservação de 16,95 USD por pessoa financia patrulhas de guardas florestais e programas de incubação que protegem os ninhos da caça ilegal e da predação.
As caminhadas noturnas começam às 20:00 durante a temporada de nidificação, guiadas por guardas florestais que patrulham a praia em intervalos de uma hora. Os grupos esperam em áreas designadas até que um guarda florestal localize uma tartaruga que já começou a cavar a cavidade do seu ninho. Assim que a tartaruga entra em seu estado de transe de nidificação, os visitantes aproximam-se em silêncio e agacham-se em semicírculo atrás dela, perto o suficiente para ouvir os ovos caírem na areia. Todo o processo dura noventa minutos. As crias emergem sessenta dias depois, geralmente ao amanhecer, e correm em direção às ondas guiadas pelo reflexo da luz na água. Os passeios de observação de eclosão de tartarugas em Tortuguero operam separadamente, sincronizados com o calendário de incubação mantido pela estação de pesquisa da Sea Turtle Conservancy no parque.
Tartarugas-de-couro, a maior espécie de tartaruga marinha, nidificam nas mesmas praias entre março e maio. Tartarugas-de-pente e tartarugas-cabeçudas aparecem esporadicamente. O parque registrou sua maior contagem de nidificação em 2019, quando equipes de monitoramento marcaram quarenta e uma mil tartarugas individuais de todas as quatro espécies. Cada tartaruga marcada retorna a Tortuguero a cada dois ou três anos, navegando milhares de quilômetros pelo Atlântico a partir de áreas de alimentação perto da Nicarágua, Venezuela e Guianas.
2 h 30 min
