Ogni anno, tra luglio e ottobre, più di 22.000 tartarughe verdi (Chelonia mydas) tornano sul litorale caraibico di Tortuguero per nidificare: la più grande colonia di nidificazione di tartarughe verdi dell'emisfero occidentale. Il fenomeno ha dato al villaggio il suo nome: tortuguero si traduce come "regione delle tartarughe", un'etichetta usata dai pescatori Miskito molto prima che la Costa Rica designasse 19.000 ettari di spiaggia, laguna e foresta pluviale come parco nazionale nel 1975. Archie Carr, l'erpetologo americano che fondò la Caribbean Conservation Corporation nel 1959, definì il sito "il più importante terreno di nidificazione delle tartarughe marine in tutti i Caraibi occidentali". Il suo programma di marcatura durato quattro decenni ha rivelato che le tartarughe di Tortuguero migrano attraverso 2.200 chilometri di oceano aperto, tornando ogni due o tre anni esattamente sulla spiaggia dove sono nate. Oggi il parco protegge non solo le tartarughe verdi in fase di nidificazione, ma anche le tartarughe embricate, le tartarughe comuni e occasionalmente le tartarughe liuto — la tartaruga più grande del mondo, che raggiunge i 900 chilogrammi e i due metri di lunghezza. Le pattuglie notturne operano secondo un protocollo rigoroso: gruppi di nove persone o meno, solo torce con filtro rosso, nessuna macchina fotografica e una distanza obbligatoria di cinque metri una volta che la tartaruga inizia a deporre. I regolamenti esistono perché la luce artificiale disorienta i piccoli nati, che si orientano grazie al riflesso della luna sull'oceano. Un singolo flash può spingere un'intera covata verso la foresta pluviale invece che verso il mare. La stagione di nidificazione raggiunge il picco ad agosto, quando fino a 1.800 tartarughe possono arrivare a riva in una sola notte lungo i 35 chilometri di spiaggia protetta del parco. I piccoli escono dalle uova dai 45 ai 70 giorni dopo che sono state sepolte. Ogni nido contiene tra gli 80 e i 120 uova e, quando la temperatura all'interno della camera sabbiosa scende al crepuscolo, le giovani tartarughe scavano verso l'alto in ondate sincronizzate. Emergono insieme — una strategia di sopravvivenza che sopraffà i predatori grazie al gran numero di esemplari. Fregate, coati e granchi fantasma ne prendono una parte, ma la minaccia maggiore rimane lo sviluppo costiero e l'inquinamento luminoso oltre il confine del parco. L'accesso al tour di schiusa delle tartarughe di Tortuguero è controllato: tutti i visitatori devono entrare con una guida certificata e gli orari diurni del parco (06:00–12:00 e 13:00–16:00) si spostano verso finestre di osservazione esclusivamente notturne durante la stagione di nidificazione, quando la tassa di conservazione di 16,95 USD sostiene le infrastrutture di pattugliamento, il monitoraggio dell'incubatoio e la rete di marcatura binazionale che ha seguito le tartarughe di Tortuguero dal Nicaragua alle Guiane.