Entre julho e outubro de cada ano, mais de 22.000 tartarugas-verdes (Chelonia mydas) retornam à costa caribenha de Tortuguero para nidificar — a maior colônia de nidificação de tartarugas-verdes no Hemisfério Ocidental. O fenômeno deu ao vilarejo seu nome: tortuguero traduz-se como "região das tartarugas", uma designação que os pescadores Miskito usavam muito antes da Costa Rica designar 19.000 hectares de praia, lagoa e floresta tropical como parque nacional em 1975. Archie Carr, o herpetologista americano que fundou a Caribbean Conservation Corporation aqui em 1959, chamou o local de "o mais importante terreno de nidificação de tartarugas marinhas em todo o Caribe Ocidental". Seu programa de marcação de quatro décadas revelou que as tartarugas de Tortuguero migram por 2.200 quilômetros de oceano aberto, retornando a cada dois ou três anos exatamente à praia onde nasceram. Hoje, o parque protege não apenas as tartarugas-verdes em nidificação, mas também as tartarugas-de-pente, tartarugas-cabeçudas e, ocasionalmente, a tartaruga-de-couro — a maior tartaruga do mundo, atingindo 900 quilos e dois metros de comprimento. As patrulhas noturnas operam sob protocolo estrito: grupos de nove ou menos pessoas, apenas lanternas com filtro vermelho, sem câmeras e uma distância obrigatória de cinco metros quando uma tartaruga começa a desovar. Os regulamentos existem porque a luz artificial desorienta os filhotes, que se guiam pelo reflexo da luz da lua no oceano. Um único flash pode enviar toda uma ninhada em direção à floresta tropical em vez do mar. A temporada de nidificação atinge o pico em agosto, quando até 1.800 tartarugas podem chegar à costa em uma única noite ao longo dos 35 quilômetros de praia protegida do parque. Os filhotes emergem 45 a 70 dias após os ovos serem enterrados. Cada ninho contém entre 80 e 120 ovos, e quando a temperatura dentro da câmara de areia cai ao anoitecer, as jovens tartarugas cavam para cima em ondas sincronizadas. Elas emergem juntas — uma estratégia de sobrevivência que supera os predadores pelo simples número. Fragatas, quatis e caranguejos-fantasmas causam perdas, mas a maior ameaça continua sendo o desenvolvimento costeiro e a poluição luminosa além do limite do parque. O acesso ao passeio de observação do nascimento das tartarugas em Tortuguero é controlado: todos os visitantes devem entrar com um guia certificado, e as horas diurnas do parque de 06:00–12:00 e 13:00–16:00 mudam para janelas exclusivas de observação noturna durante a temporada de nidificação, quando a taxa de conservação de 16,95 USD apoia a infraestrutura de patrulha, o monitoramento dos ninhos e a rede binacional de marcação que rastreou as tartarugas de Tortuguero da Nicarágua às Guianas.