Zwischen Juli und Oktober kehren jedes Jahr mehr als 22.000 Grüne Meeresschildkröten (Chelonia mydas) an die karibische Küste von Tortuguero zurück, um zu nisten – die größte Nistkolonie für Grüne Meeresschildkröten in der westlichen Hemisphäre. Dieses Phänomen gab dem Dorf seinen Namen: Tortuguero bedeutet übersetzt „Schildkrötenregion“, eine Bezeichnung, die Miskito-Fischer lange bevor Costa Rica 1975 19.000 Hektar Strand, Lagune und Regenwald zum Nationalpark erklärte, verwendeten. Archie Carr, der amerikanische Herpetologe, der hier 1959 die Caribbean Conservation Corporation gründete, nannte den Ort „den wichtigsten Nistplatz für Meeresschildkröten in der gesamten westlichen Karibik“. Sein vier Jahrzehnte andauerndes Markierungsprogramm ergab, dass Tortugueros Schildkröten über 2.200 Kilometer durch den offenen Ozean wandern und alle zwei bis drei Jahre genau zu dem Strand zurückkehren, an dem sie geschlüpft sind. Heute schützt der Park nicht nur nistende Grüne Meeresschildkröten, sondern auch Echte Karettschildkröten, Unechte Karettschildkröten und gelegentlich Lederschildkröten – die weltweit größte Schildkröte, die 900 Kilogramm schwer und zwei Meter lang wird. Nachtpatrouillen operieren unter strengen Protokollen: Gruppen von neun oder weniger Personen, nur rot gefilterte Taschenlampen, keine Kameras und ein vorgeschriebener Abstand von fünf Metern, sobald eine Schildkröte mit der Eiablage beginnt. Die Vorschriften bestehen, weil künstliches Licht Schlüpflinge desorientiert, die sich am Mondlicht orientieren, das sich auf dem Ozean spiegelt. Ein einziger Blitz kann ein ganzes Gelege in Richtung des Regenwaldes statt in Richtung Meer schicken. Die Nistsaison erreicht ihren Höhepunkt im August, wenn an einem einzigen Abend bis zu 1.800 Schildkröten entlang der 35 Kilometer langen geschützten Strandabschnitte des Parks an Land kommen. Die Schlüpflinge kommen 45 bis 70 Tage nach dem Vergraben der Eier zum Vorschein. Jedes Nest enthält zwischen 80 und 120 Eier, und wenn die Temperatur in der Sandkammer bei Dämmerung sinkt, graben sich die jungen Schildkröten in synchronisierten Wellen nach oben. Sie tauchen gemeinsam auf – eine Überlebensstrategie, die Fressfeinde durch ihre bloße Anzahl überwältigt. Fregattvögel, Nasenbären und Geisterkrabben fordern ihren Tribut, aber die größte Bedrohung bleibt die Küstenbebauung und Lichtverschmutzung außerhalb der Parkgrenzen. Der Zugang zur Tortuguero Schildkröten-Schlüpftour ist kontrolliert: Alle Besucher müssen mit einem zertifizierten Reiseleiter eintreten, und die Tagesöffnungszeiten des Parks von 06:00–12:00 und 13:00–16:00 Uhr verschieben sich während der Nistsaison auf nächtliche Beobachtungsfenster, in denen die Naturschutzgebühr von 16,95 USD die Patrouilleninfrastruktur, die Überwachung der Brutstätten und das binationalen Markierungsnetzwerk unterstützt, das Tortugueros Schildkröten von Nicaragua bis zu den Guianas verfolgt hat.